Los primeros libros consistian en planchas de barro que contenian caracteres o dibujos incididos con un punzon. Las primeras civilizaciones que los utilizaron fueron los antiquisimos pueblos de Mesopotamia, entre ellos los sumerios y los babilonios. Mucho mas proximos a los libros actuales eran los rollos de los egipcios, griegos y romanos, compuestos por largas tiras de papiro —un material parecido al papel que se extraia de los juncos del delta del rio Nilo— que se enrollaban alrededor de un palo de madera. El texto, que se escribia con una pluma tambien de junco, en densas columnas y por una sola cara, se podia leer desplegando el rollo. La longitud de las laminas de papiro era muy variable. La mas larga que se conoce (40,5 metros) se encuentra en el Museo Britanico de Londres. Mas adelante, durante el periodo helenistico, hacia el siglo IV a. C., los libros mas extensos comenzaron a subdividirse en varios rollos, que se almacenaban juntos.

Los escribas (o escribientes) profesionales se dedicaban a copiarlos o a escribirlos al dictado, y los rollos solian protegerse con telas y llevar una etiqueta con el nombre del autor. Atenas, Alejandria y Roma eran grandes centros de produccion de libros, y los exportaban a todo el mundo conocido en la antiguedad. Sin embargo, el copiado a mano era lento y costoso, por lo que solo los templos y algunas personas ricas o poderosas podian poseerlos, y la mayor parte de los conocimientos se transmitian oralmente, por medio de la repeticion y la memorizacion. Aunque los papiros eran baratos, faciles de confeccionar y constituian una excelente superficie para la escritura, resultaban muy fragiles, hasta el punto de que, en climas humedos, se desintegraban en menos de cien anos. Por esta razon, gran parte de la literatura y del resto de material escrito de la antiguedad se ha perdido de un modo irreversible. El pergamino y algunos materiales derivados de las pieles secas de animales no presentan tantos problemas de conservacion como los papiros. Los utilizaron los persas, los hebreos y otros pueblos en cuyo territorio no abundaban los juncos, y fue el rey Eumenes II de Pergamo, en el siglo II a. C., uno de los que mas fomento su utilizacion, de modo que hacia el siglo IV d. C., habia sustituido casi por completo al papiro como soporte para la escritura.

El siglo IV marco tambien la culminacion de un largo proceso, que habia comenzado en el siglo I, tendente a sustituir los incomodos rollos por los codices (en latin, ‘libro'), antecedente directo de los actuales libros. El codice, que en un principio era utilizado por los griegos y los romanos para registros contables o como libro escolar, consistia en un cuadernillo de hojas rayadas hechas de madera cubierta de cera, de modo que se podia escribir sobre el con algo afilado y borrarlo despues, si era necesario. Entre las tabletas de madera se insertaban, a veces, hojas adicionales de pergamino. Con el tiempo, fue aumentando la proporcion de papiro o, posteriormente, pergamino, hasta que los libros pasaron a confeccionarse casi exclusivamente de estos materiales, plegados formando cuadernillos, que luego se reunian entre dos planchas de madera y se ataban con correas. Las columnas de estos nuevos formatos eran mas anchas que las de los rollos. Ademas, frente a ellos poseian la ventaja de la comodidad en su manejo, pues permitian al lector encontrar facilmente el pasaje que buscaban, y ofrecian la posibilidad de contener escritura por sus dos caras. Por ello fueron muy utilizados en los comienzos de la liturgia cristiana, basada en la lectura de textos para cuya localizacion se debe ir hacia adelante o atras a traves de los distintos libros de la Biblia. De hecho, la palabra codice forma parte del titulo de muchos manuscritos antiguos, en especial de muchas copias de libros de la Biblia.

En la Europa de comienzos de la edad media, eran los monjes quienes escribian los libros, ya fuera para otros religiosos o para los gobernantes del momento. La mayor parte de ellos contenian fragmentos de la Biblia, aunque muchos eran copias de textos de la antiguedad clasica. Los monjes solian escribir o copiar los libros en amplias salas de los monasterios denominadas escritorios. Al principio utilizaron gran variedad de estilos locales que tenian en comun el hecho de escribir los textos en letras mayusculas, costumbre heredada de los tiempos de los rollos. Mas tarde, como consecuencia del resurgimiento del saber impulsado por Carlomagno en el siglo VIII, los escribas comenzaron a utilizar tambien las minusculas, cursivas, y a escribir sus textos con una letra fina y redondeada que se basaba en modelos clasicos, y que inspiraria, varios siglos despues, a muchos tipografos del renacimiento. A partir del siglo XII, sin embargo, la escritura degenero hacia un tipo de letra mas gruesa, estrecha y angulosa, que se amontonaba en las paginas formando densos cuerpos de texto dificiles de leer.

Muchos libros medievales contenian dibujos realizados en tintas doradas y de otros colores, que servian para indicar los comienzos de seccion, para ilustrar los textos o para decorar los bordes del manuscrito. Estos adornos iban desde los intrincados ornamentos del Libro de Kells, una copia de los Evangelios llevada a cabo en Irlanda o Escocia en el siglo VIII o IX, a las delicadas y detallistas escenas de la vida cotidiana del Libro de horas, del duque de Berry, un libro de oraciones confeccionado en los Paises Bajos por los hermanos Limbourg en el siglo XV. Los libros medievales tenian portadas de madera, reforzadas a menudo con piezas de metal, y poseian cierres en forma de botones o candados. Muchas de las portadas iban cubiertas de piel y, a veces, estaban ricamente adornadas con trabajos de orfebreria en oro, plata, esmaltes y piedras preciosas. Estos bellisimos ejemplares eran autenticas obras de arte en cuya confeccion intervenian, hacia el final de la edad media, orfebres, artistas y escribas profesionales. Los libros, por aquella epoca, eran escasos y muy costosos, y se realizaban, por lo general, por encargo de la pequenisima porcion de la poblacion que sabia leer y que podia sufragar sus gastos de produccion. Entre los manuscritos miniados espanoles destacan los llamados beatos, libros bellamente decorados, sobre los Comentarios al Apocalipsis del Beato de Liebana.

 

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